«Espera, ESPERA… ¿QUÉ FUE ESO?… vuelve… vuelve…». Este es un grito familiar cuando revisamos las imágenes de nuestras cámaras trampa submarinas. A través de esta especie de espía furtivo hemos hecho innumerables descubrimientos de grandes peces y otros animales marinos y sus hábitats preferidos. Y este trabajo ha sido fundamental para comprender la diversidad y abundancia de la gran fauna marina y revelar los puntos calientes de determinadas especies, sobre todo las que están en peligro de extinción y necesitan más atención para su conservación.
En comparación con nuestros homólogos terrestres, los científicos de la conservación marina a menudo nos esforzamos por trabajar con un conjunto limitado de herramientas en nuestra búsqueda para estudiar la vida silvestre. La «captura» con cámara, desarrollada originalmente para capturar imágenes o vídeos de especies terrestres poco frecuentes y un componente clave en los censos, ha irrumpido recientemente en el escenario marino. La miniaturización de la tecnología y la enorme reducción de los costes de las cámaras submarinas, sobre todo de la omnipresente GoPro, han permitido que casi cualquiera pueda espiar a los peces. Conocidas comúnmente como «Baited Remote Underwater Video» (BRUV), estas instalaciones se desarrollaron en los años 90 y ahora se utilizan comúnmente en proyectos marinos poco profundos como medio no invasivo para evaluar la diversidad y abundancia de peces.
Con medios limitados a nuestra disposición y el deseo de que las instalaciones fueran lo más baratas y fáciles de hacer posible, construimos nuestras primeras unidades en 2012 para realizar el primer censo de la fauna marina de la Barrera de Belice. Colocados aleatoriamente en promontorios de coral, arrecifes de parche y zonas de lagunas, encontramos varios puntos calientes de tiburones, rayas, tortugas y grandes pargos y meros que hemos integrado en nuestras estrategias de conservación. Estos estudios han puesto de manifiesto que el Atolón del Arrecife del Faro es el lugar de Belice con mayor abundancia y densidad de fauna marina de gran tamaño. Construido inicialmente con tubos de PVC con un diseño pionero de Ben Fitzpatrick, descubrimos que las continuas roturas nos obligaron a cambiar a marcos metálicos en 2015. Abultadas y ocupando un espacio precioso en las pequeñas embarcaciones que utilizamos para nuestro trabajo, también nos parecieron demasiado pesadas para nuestro incipiente trabajo con tiburones en aguas profundas, que nos obligaba a soltar y recuperar las BRUV a mano hasta más de 500 metros.
Fue entonces cuando declaramos, en una parodia de la icónica película Tiburón, que «¡vamos a necesitar una BRUV mejor!». Y el sonido de las trompetas se hizo presente cuando uno de nuestros voluntarios, Sam Owen, acudió a nuestro rescate tecnológico. Autodidacta e increíblemente ingenioso, un literalmente Jacques de todos los oficios y personal del Royal Albert Museum en Edmonton Canadá, Sam nos ha ayudado a funcionar en varios de nuestros sitios de proyectos asegurando que nuestra tecnología funcione. Aceptó nuestro reto de «Construir un BRUV mejor» y creó una unidad aerodinámica, ligera y plegable que puede transportarse fácilmente a nuestros diversos lugares de estudio. Probada recientemente en Honduras, estamos encantados con la facilidad de despliegue y recuperación, y hemos ganado varios nuevos embajadores de los pescadores para el trabajo que hacemos. ¿Y qué es lo que hemos visto? Bueno… tendrás que estar atento a esa pepita de información. Y vale la pena esperar para ver lo que revelan nuestras cámaras trampa de la «caja de chocolate». Nunca sabemos lo que vamos a ver en los vídeos, ya que llevamos la ciencia y la conservación más allá de los mares poco profundos y nos adentramos en el casi desconocido reino de las profundidades de nuestra barrera de coral.
